Devlet Bahçeli, 1 Ocak 1948 tarihinde Osmaniye'de dünyaya geldi. Fettahoğulları olarak bilinen geniş bir Türkmen ailesine mensuptur. İlk ve orta öğrenimini Osmaniye'de tamamladıktan sonra İstanbul'da eğitimine devam etti. Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi'nde okuyarak mezun oldu. Eğitimine devam etmek amacıyla aynı üniversitede yüksek lisansını tamamladı.
Siyasi kariyerine Ülkücü Hareket'te aktif olarak başlayan Bahçeli, 1967 yılında Ankara İktisadi ve Ticari İlimler Akademisi'nde öğrenci iken Ülkü Ocağı Kurucusu ve yöneticisi olarak görev aldı. Türkiye Milli Talebe Federasyonu Genel Sekreterliği görevlerinde bulundu. Aynı dönemde Ülkücü Maliyeciler ve İktisatçılar Derneği'nin (ÜMİD-BİR) ve Üniversite Akademi ve Yüksekokullar Asistanları Derneği'nin (ÜNAY) kurucuları arasında yer aldı. Aynı zamanda Ankara İktisadi ve Ticari İlimler Akademisi'nde İktisat Bölümü asistanı olarak görev yaptı ve ilmi çalışmalarını sürdürdü.
Bahçeli, 1987 yılında Milliyetçi Çalışma Partisi'ne (MÇP) katıldı ve parti içinde önemli görevler üstlendi. Genel Sekreterlik, Genel Başkan Yardımcılığı, Merkez Yürütme Kurulu Üyeliği, Merkez Karar Kurulu Üyeliği ve Genel Başkan Başdanışmanlığı gibi görevleri başarıyla yerine getirdi. 17 Nisan 1987 tarihinde üniversitedeki öğretim üyeliği görevinden istifa ederek MÇP Genel Sekreterliği'ne seçildi ve bu görevi sürdürdü.
1997 yılında MHP'nin Genel Başkanı Alparslan Türkeş'in vefatının ardından MHP'nin lideri oldu.
Bahçeli, Türk siyasetinde önemli bir figür olarak yer alır ve MHP'nin politikalarının şekillenmesine öncülük etmiştir. Partisi, milliyetçi ve muhafazakâr kesimlerden geniş bir destekçi kitlesine sahiptir.
